Michael Jackson en el año 2005 había dado un paso hacia el regreso a su carrera musical al firmar un acuerdo de grabación exclusivo con Two Seas Records, con sede en Bahrein. El sello era una empresa conjunta entre Michael Jackson y Abdulla Hamad Al-Khalifa.

Jackson, que había estado en el sultanato de Bahrein poco después de su absolución en junio de 2005, comenzó a trabajar en nuevo material. El lanzamiento de un nuevo álbum estaba previsto provisionalmente para “finales de 2007”, según un comunicado.

“Estoy increíblemente entusiasmado con mi nueva empresa y disfruto estar de regreso en el estudio haciendo música”, dijo Jackson.

El ejecutivo discográfico del Reino Unido, Guy Holmes, había sido nombrado director general del sello Two Seas y también tendría la tarea de gestionar otros intereses comerciales de Jackson.

Two Seas Records, era propiedad del jeque Abdulla bin Hamad Al Khalifa, hijo del rey de Bahréin.

Jermaine Jackson, quien era un habitué en Bahrein desde que se convirtió al Islam en 1989, fue quien le presentó al Jeque a su hermano. “Quería que Michael estuviera libre de deudas”, escribió Jermaine en sus memorias. “Una mañana, de camino a la corte, puse a Michael al teléfono con el príncipe Abdulla. Hablaron con entusiasmo sobre planes para el futuro, intercambiaron números de teléfono y desde entonces mantuvieron un contacto regular”.

El príncipe quería ayudar a Michael a recuperarse, dice Ahmed al-Khan, un asesor financiero contratado por el jeque para trabajar con Michael.

Abdulla habló con Jackson varias veces durante el juicio de Arvizo, planteándole la idea de que viviera en Bahrein y hiciera música allí una vez que pudiera viajar.

El 29 de junio de 2005, sólo dos semanas después de su absolución de todos los cargos, Jackson aterrizó en el aeropuerto internacional de Bahréin.

Se le proporcionó una villa de lujo cerca de las habitaciones reales, así como un Rolls-Royce con chófer y personal de seguridad. Según los informes, en los meses siguientes, Michael y el jeque se hicieron amigos rápidamente, escuchaban música juntos y proponían ideas para canciones.

Abdulla dijo que era como si los dos ya hubieran pasado tiempo juntos, mientras que Jackson describió a su anfitrión como “el mejor, increíble, muy amable” .

En los siguientes 11 meses, Jackson llamó a Bahrein su hogar. Con el fin de asegurar sus finanzas, también firmó un contrato que incluía un álbum colaborativo con el jeque. Pero la amistad de Jackson con Abdulla terminaría con una demanda.

Si Jackson no hubiera incumplido su contrato discográfico, la tragedia podría haberse evitado, esto según Guy Holmes, el ejecutivo discográfico inglés que representó a Jackson ese año. “El plan que Abdulla elaboró ​​con Michael y conmigo fue algo realmente bueno, saludable y a largo plazo”, comentó luego del fallecimiento de Jackson.

Michael Jackson no había lanzado un álbum de estudio desde “Invincible” de 2001, y estaba sin contrato después de una disputa con Sony. “¿Cómo lo recuperamos? ¿Cómo puedo hacer que la gente disfrute lo que este tipo le dio al mundo? Eso era lo suyo”, dice al-Khan sobre las esperanzas de Abdulla para Jackson. “Quería ser parte de la reescritura de la historia”.

Cuando el huracán Katrina devastó Nueva Orleans en agosto de 2005, se pusieron en marcha para una canción benéfica. Unos días después de que la tormenta se disipara, el publicista de Jackson anunció que había escrito una canción en beneficio de sus víctimas.

El incentivo de Abdulla nunca fue el dinero, subraya al-Khan, por lo que una grabación de caridad era una forma adecuada de lanzar su esfuerzo conjunto. “Pensó que era un enfoque más humano para cuidarlo”, dice.

Abdulla se entusiasmó ante la prensa por la actitud de Jackson. “Lo miré y él me miró, y supimos exactamente lo que teníamos que hacer. Michael es muy humanitario”, dijo en ese momento. “No es un camino fácil, pero sucederá. La canción saldrá pase lo que pase”.

John Barnes y Bill Bottrell, productores, compositores e instrumentistas que habían trabajado en los álbumes Bad y Dangerous, fueron llevados a Bahréin a expensas de Abdulla. Barnes llegó primero, mientras Jackson hablaba con entusiasmo con Bottrell por teléfono sobre el álbum planeado.

“’¡Billy, vamos a hacer la mejor música de todos los tiempos!. Cuando sea el momento adecuado, Billy, ¡vamos a hacer música de Mozart!’”. Bottrell recuerda que Jackson le dijo, y agregó: “Dijo ‘cuando sea el momento adecuado’, como cuatro veces”.

Resultó que el momento no era el adecuado. Aunque los micrófonos preferidos de Jackson se encargaron por un coste de 100.000 dólares, no estaba de humor, ni su salud física y mental eran las adecuadas para grabar, luego de padecer un largo proceso judicial que lo afectó seriamente en su salud.

Una de las batallas legales de Jackson le obligó a visitar Londres dos veces para dar testimonio; la primera en octubre de 2005, cuando estaba acompañado por sus hijos y Abdulla. Durante esa estancia, Jackson hizo varias visitas a Metropolis Studios en Chiswick para grabar su parte en el sencillo del huracán Katrina, “I Have This Dream”, coescrito por Abdulla.

Al-Khan asistió a las sesiones, en las que participó una orquesta contratada. “Fue hermoso”, dice. “Había un equipo completo. Michael siguió cambiando cosas, por lo que no se hizo con un chasquido de dedos”.

También se alquiló un estudio en Los Ángeles, donde James Ingram, Ciara, Snoop Dogg y la cantante de gospel Shirley Caesar grabaron sus voces para la canción. Sin embargo, faltaba la última pista vocal de Jackson. Durante la demanda que finalmente siguió, Abdulla afirmó que él y Jackson acordaron que lo grabado no estaba a la altura y que se reservó una sesión de grabación adicional a la que Jackson no se presentó. Abdulla también afirmó haber gastado 2,2 millones de dólares para el tema benéfico que nunca se completó.

Los esfuerzos para que Jackson volviera al estudio en Bahrein no tuvieron mejores resultados. Aunque Holmes dice que escuchó a Jackson cantar dos veces en 2 Seas: “Se te erizan los pelos de la nuca. Tenía un regalo de Dios y lo pasó a lo grande”; lograr que apareciera fue una tarea ardua.

Guy Holmes dice que hizo todo lo posible para mantener las finanzas de Jackson bajo control, vendiendo obras de arte que estaban almacenadas en contra de los deseos de Jackson y llegando a un acuerdo con 2 Seas que recaudaría millones con un mínimo esfuerzo. Incluían planes para un álbum, una memoria, un musical y un espectáculo del Cirque du Soleil. “Sólo por un acuerdo de publicación de libros, la primera oferta que recibí fue de 24 millones de dólares”, dice.

Jackson firmó el contrato y, en abril de 2006, un comunicado de prensa anunció un próximo álbum con el sello con sede en Bahrein. A principios de esa semana, el equipo asesor de Jackson en Bahrein anunció que habían refinanciado su deuda, dándole al cantante una inyección de efectivo de unos 30 millones de dólares y un salvavidas financiero.

Con dinero en el bolsillo, la conducta de Jackson se animó notablemente, dice al-Khan. “Cuando se alivió su carga financiera, probablemente se sintió como un pájaro libre. Tenía confianza, su orgullo había regresado”, dice.

Mientras cuestionaba su futuro en Bahrein, Jackson comenzó a recibir ofertas para volver al escenario, según Holmes, quien dice que recibió noticias de expertos de la industria. “Sabía lo que estaba haciendo, lo cual era increíblemente estúpido. Los promotores estaban hablando de hacer un montón de programas y darle una gran cantidad de dinero. Me llegó la respuesta extremadamente rápido”, dice. “Físicamente estaba delicado, era totalmente incapaz de hacer un show en vivo de dos horas”.

Cuando Bottrell y el baterista Brian MacLeod llegaron a Bahréin para grabar canciones para el álbum en junio de 2006, Jackson ya había abandonado el país. Aunque se esperaba que regresara después de dar su segunda declaración en Londres y aparecer en un evento de MTV en Tokio.

“Un día Abdulla entró en el estudio y dijo: ‘No creo que venga’”, recuerda Bottrell. Menos de tres meses después de hacer público su acuerdo con 2 Seas, Jackson anunció que cortaría los lazos con Holmes y el resto de su equipo de Bahrein. El sueño terminó ahí.

En noviembre de 2008, Abdulla demandó a Jackson en el tribunal superior de Londres, alegando que había gastado 7 millones de dólares en la estrella en forma de préstamos y gastos. Jackson afirmó que eran regalos y que firmó el contrato bajo coacción.

Junto con “I have a Dream”, que según Bottrell sonaba “grandioso”, en el caso se mencionaron otras dos coautorías de Jackson y Abdulla: ‘Light the Way’ y ‘He Who Makes the Sky Grey’.

El día antes de que Jackson testificara, las partes llegaron a un acuerdo extrajudicial. La revista Fortune informó que Abdulla recibió 5 millones de dólares de los promotores AEG Live para romper el contrato de Jackson con 2 Seas. El acuerdo permitió a AEG programar la desafortunada residencia de 50 espectáculos de Jackson en el estadio O2 de Londres, titulada This Is It.

Michael Jackson y el Jeque firmaron un acuerdo fuera de la corte, poniendo fin a la disputa legal.

Ninguno de los dos se presentó en la Corte Suprema de Londres para escuchar a sus abogados confirmar al juez que Jackson y el Sheikh Abdullah bin Hamad al-Khalifa habían llegado a un entendimiento.

Dos horas más tarde, ambas partes acordaron redactar un breve comunicado conjunto, que dijeron puso formalmente fin a la disputa.

“El Sheikh Abdullah y Michael Jackson están contentos de confirmar que arreglaron amigablemente su disputa en forma de litigio ante la Corte Suprema de Londres”, dijo Philip Croall, socio del estudio legal Freshfields.

“Se desean mutuamente el bien en sus propios emprendimientos”, agregó a periodistas. Ambas partes dijeron que no se harían públicos los detalles del arreglo.

Siete meses después, Guy Holmes estaba en su casa de Los Ángeles cuando se enteró de que el Rey del Pop había muerto horas después de salir del ensayo. “Me senté en el sofá durante aproximadamente media hora y dije: ‘Maldita sea’. Qué maldito desperdicio’”. Motez Bishara’s ebook When the Sheikh Met the King: The Complete Oral History of Michael Jackson’s Bizarre, Secretive Year in Bahrain – theguardian.com