Desde la compra de Neverland Ranch por parte de Michael Jackson en el año 1987, la zona mas disruptiva y la que más esfuerzo y dinero necesitó fue el área del parque de atracciones.
Allan (“Big Al”) Scanlan era el director de mantenimiento en Neverland Ranch y del parque de atracciones. Adquirió muchas de las atracciones bajo la dirección de Michael y fue responsable de su funcionamiento.
Allan (“Big Al”) Scanlan trabajó en el rancho desde 1990 hasta 2005. Era el responsable de los terrenos y de las numerosas atracciones, incluido el teatro, juegos y trenes. También acabó siendo amigo personal de Michael.
Big Al cuenta que cuando Michael Jackson compró el rancho, estaba trabajando para una compañía especializada en parques de atracciones. Esta compañía fue recomendada a los representantes del señor Jackson para asesorar sobre el modo de cuidar de todos los equipos. Yo visitaba Neverland dos o tres veces al año, bien para una inspección de seguridad o para asuntos de mantenimiento.
Durante los dos primeros años en que Neverland entró en funcionamiento, desarrollé una gran relación profesional así como de amistad con el manager del rancho. En una de nuestras reuniones le informé de que estaba cansado de viajar 300 días al año y que estaba buscando un trabajo en un parque de atracciones. Su respuesta me dejó asombrado: Dijo, ¿Por qué no te planteas trabajar aquí?
En ese momento no tenía ni idea de lo que suponía Neverland en relación al trabajo benéfico. Pensaba que solo era un lugar para que el señor Jackson se divirtiera. No era un fan de Michael Jackson pero estaba al tanto de la música lo suficiente como para saber que él era un artista de un increíble talento. Había visto lo suficiente de Neverland como para saber que era un lugar con clase, pero pensaba que trabajar aquí sería… bueno… aburrido. Decidí escuchar qué tenían pensado sobre mi posible empleo el personal de Michael Jackson. Esa fue una muy sabia decisión por mi parte.
Michael Jackson finalmente compró 18 atracciones entre 1990 y 1997. Seis a la empresa “Chance Rides”, incluidos un Carousel y el Sea Dragon. También hubo cuatro atracciones de Zamperla, que incluyeron Turtle Train, Lolli Swing, Samba Balloon y Dumbos/Dragons. Llegó una Eyerly Spider, había una noria de la empresa Eli Bridge, un Slide de Manco, un Zierer Wave Swinger, un edificio de autos chocadores de “Majestic Manufacturing” con 20 autos chocadores, jeeps Hampton/SBF, SBF Western Train, la montaña rusa Dragon Wagon de Wisdom y un Tren de vapor Crown restaurado de una milla de largo llamado Katherine en honor a la madre de Jackson.
“Cuando el señor Jackson estaba en casa o tenía invitados, mi día comenzaba a las 5.00 de la mañana con la alarma del despertador. Entraba a trabajar a las 7 y me dirigía al tren de vapor. Solo dos personas en el rancho podían encender y manejar la máquina de vapor. Uno de nosotros iba temprano a encenderla y el otro iba hacia las 2 de la tarde y se quedaba hasta el cierre.
Cuando la máquina estaba a pleno vapor, me ponía mi uniforme para el resto del día. Después de esto, me quedaba y escuchaba la radio por si me avisaban para un paseo en tren. Normalmente alternaba de un tren a otro, llevándolos de un lado al otro del valle y tocando el silbato de vez en cuando. A Michael Jackson le encantaba el ambiente que el movimiento del tren y el sonido del silbato añadían a la magia de Neverland.
Creo que le gustaba todo de Neverland; subir en las atracciones, ver películas, visitar el zoo y sin la menor duda, ¡las guerras con globos de agua!. Neverland le ofrecía a Jackson, así como a sus invitados, la oportunidad de relajarse, de escapar del stress de cada día. Incluso si estaba de gira o en el estudio, quería saber cómo habían pasado el día los invitados que tenía en Neverland. Era muy importante para él que lo pasaran lo mejor posible.
Es difícil de explicar el enorme impacto que causaba un día en Neverland en los niños de los barrios pobres y en los que luchaban por su vida amenazados por graves enfermedades. Mejor deberías escucharlo directamente de ellos mismos. Lo que sé es que recibíamos cartas de los doctores, enfermeras, asesores y familiares que definitivamente me hacían llorar. Algunos de esos niños estaban tan enfermos que creo que era un milagro si solo por un día se olvidaban de su enfermedad.
Durante mis 15 años en Neverland, sentado a la mesa de picnic bajo un enorme roble, tuve muchas y largas conversaciones con el señor Jackson sobre Neverland. Mirándole a los ojos y escuchando su voz, no hay duda de que el trabajo caritativo hecho allí fue una de las cosas más importantes de su vida. Con el tiempo, creo que la importancia de esos días mágicos para los niños enfermos y marginados habría encontrado el modo de volver al corazón de Michael. Las cartas de los doctores y enfermeras de parte de los niños en los hospitales, y las cartas de los padres contando cómo sus hijos recordaban el viaje a Neverland, deja muy claro lo importante que fue el trabajo benéfico de Michael Jackson en Neverland.
“La atracción favorita de Michael Jackson era el Chance ‘Zipper’ porque era salvaje”, recuerda Lance Brown, gerente del rancho de Jackson desde 1989 hasta 1993. “A Michael le gustaba girar en la parte superior hasta tres veces. La atracción más popular de Michael con los niños era el Sea Dragon porque podían montarlo juntos. ¡Levantaba las manos en el aire con todos los niños mientras bajaba y subía mientras todos gritaban!”.
“Las furgonetas llevaban pequeños grupos de niños desde Make-A-Wish hasta Neverland Valley Ranch”, añade Brown. “Muchos de ellos estaban con algún tipo de discapacidad. A Michael le gustaba ver cómo los subíamos al carrusel con un adulto, los acompañábamos y hacíamos que estos niños olvidaran sus discapacidades: ¡sus rostros se iluminaban como árboles de Navidad!.
“Michael estaba muy emocionado cuando llegaba una nueva atracción. Él daba su opinión sobre dónde se instalaría la atracción y quería que el césped ondulado alrededor del parque fuera para que los niños rodaran y cayesen. ¡Michael era definitivamente un niño de corazón!.” – sentencia el ex gerente del rancho.
Cuenta al respecto Rob Swinson, miembro y encargado fundamental de este sector de Neverland Ranch por más de 15 años consecutivos:
“Yo era el consultor personal de Michael Jackson y desarrollador del parque de atracciones. La primera fase del proyecto del parque de diversiones de Michael comenzó en junio de 1990, cuando el lugar asignado para el nuevo parque era ‘tierra desnuda’ y trabajamos hasta junio de 1993 desarrollando este sueño. Michael había soñaba con construir su propio parque de diversiones privado para ‘los niños del mundo’, especialmente los desfavorecidos, discapacitados y con enfermedades terminales.”
Rob Swinson, era en su momento empleado en Chance Rides, Inc., un constructor de atracciones para carnavales, zoológicos, atracciones turísticas y parques con sede en Wichita. Richard Chance, presidente y director ejecutivo de Chance Rides, Inc., le pidió a Swinson que se concentrara en parques de diversiones y nuevos proyectos de desarrollo. En diciembre de 1986, cuando Chance Rides, Inc. adquirió Bradley & Kaye, un fabricante de atracciones con sede en Long Beach, California, especializado en atracciones para niños y animales de carrusel, Swinson vio una nueva oportunidad para Chance Rides en la industria de los centros comerciales. En un par de años, Chance Rides, como resultado de los esfuerzos de Swinson, se había convertido en el líder mundial de la industria del entretenimiento en la fabricación de carruseles e instalaciones de centros comerciales.
En junio de 1990, Rob Swinson recibió sus primeras llamadas de Norma E. Staikos, administradora ejecutiva de MJJ Productions, solicitando la ayuda de Swinson para crear y construir un parque de diversiones. Un par de años después del desarrollo de Neverland Valley Park, Jackson ungió a Swinson como “Hacedor de Sueños”.
Swinson comparte que nunca tuvo un cliente tan agradecido como Michael. Cada vez que llegaba una nueva atracción, Michael estaba tan emocionado como un niño en una fiesta sorpresa de cumpleaños.
Michael sabía cómo agregar magia a su parque de diversiones. Además de las atracciones bien iluminadas, muchos de los enormes robles que se podían encontrar a lo largo del valle del rancho estaban llenos de miles de luces blancas parpadeantes. Además, había plantas en macetas moldeadas en formas de animales iluminados, como un elefante sosteniendo un paraguas bajo la lluvia y una oruga encima de un hongo. A lo largo del parque se pueden encontrar las más bellas estatuas de bronce, así como coloridos macizos de flores que incorporan características únicas, todos ellos completamente replantados tres veces al año.
La música de Disney se podía escuchar desde casi todos los rincones del valle. Michael no se olvidó de agregar carritos de dulces y helados para los niños.
Michael había tenido mucho cuidado en modificar cada atracción en Neverland de manera que garantizara la seguridad de los niños, ya que nunca ocurrió ningún accidente en Neverland.
Un operador de las atracciones, recordó cómo tuvo muchos momentos desgarradores en el rancho cuando Michael invitó a niños con distrofia muscular que podían subir a varias de las atracciones, como The Spider, porque estaban ajustadas para que estos niños pudieran montarlas de manera cómoda y segura. Cada miembro del personal recibió capacitación cada 6 meses sobre cómo manejar a los niños con necesidades especiales en las atracciones. Además de eso, a todos los empleados se les ofreció la oportunidad de ir a la escuela si querían aumentar su educación.
EL HACEDOR DE SUEÑOS:
Cuenta Rob Swinson, “Si me hubieras dicho antes del verano de 1990 que cenaría con Michael Jackson la noche de Halloween del otoño siguiente en su residencia privada recientemente adquirida, Neverland Valley Ranch, me habría reído en tu cara. Pero ahí estábamos: riendo, contando historias y compartiendo juntos momentos muy especiales. Fue la noche en que nos hicimos amigos íntimos, pero no sucedió de inmediato.
En ese momento, yo era Gerente Nacional de Ventas de Chance Rides, Inc. ubicada en Wichita, Kansas, y me especializaba personalmente en el desarrollo de nuevos proyectos de atracciones, especialmente aquellos que involucraban nuestra línea de productos internacionalmente famosa de carruseles y los trenes C. P. Huntington de escala de un tercio. Chance Rides era uno de los fabricantes de atracciones más importantes y reconocidos del mundo en ese momento.
A principios de junio de 1990, recibí una llamada del Sr. Brick Price, propietario de Wonderworks ubicada en Canoga Park, California, una empresa que construye modelos y efectos especiales. El Sr. Price me informó que representaba a una conocida personalidad del entretenimiento cuya identidad no estaba en libertad de revelar. Este cliente anónimo había inspeccionado recientemente un tiovivo antiguo en Inglaterra en busca de una posible compra y también había visto otros en Europa Occidental. Como ocurrencia tardía, el Sr. Price mencionó que su cliente era dueño de un rancho al norte de Santa Bárbara y estaba interesado en adquirir un carrusel.
Me pidieron que le enviara información, así que envié urgente un paquete por correo que incluía folletos y fotografías en color, guías de selección de animales y un maravilloso vídeo promocional que presentaba nuestros carruseles clásicos hechos a medida. Cuando colgué el teléfono, tuve una idea de la identidad de este comprador misterioso y recuerdo haber proclamado a mis compañeros en la oficina que pensaba que acababa de recibir una llamada de alguien que representaba a Michael Jackson.
Un par de días después, recibí una llamada de la Sra. Norma Staikos, quien se identificó como empleada de MJJ Productions de Los Ángeles y era la administradora ejecutiva de Michael Jackson. Norma reconoció que había recibido mi paquete y nos visitamos por un tiempo para conocernos. Antes de concluir nuestra conversación, Norma me dijo que compartiría la información que le había enviado a Michael, y al día siguiente recibí una llamada directamente de Jackson para agradecerme personalmente por los folletos y especialmente el video del carrusel.
Michael me explicó que se encontraba internado en un hospital en el área de Los Ángeles recuperándose de una inflamación estomacal similar a la pleuresía, según recuerdo. Estaba emocionado y habló de cómo había estado viendo el vídeo una y otra vez durante los últimos dos días y había mirado cada foto de nuestros dos coloridos carteles de selección de caballos ornamentados, además de numerosos animales reales y algunos de fantasía. Michael dijo que se había enamorado de nuestros increíbles carruseles y que estaba interesado en comprar uno para su rancho.
No pasó mucho tiempo antes de que Michael encargara su primer carrusel personalizado, a la que siguieron numerosas conversaciones en persona y por teléfono durante los próximos años sobre atracciones y parques de diversiones, pinturas, esculturas, paisajismo y muchos otros temas relacionados con el desarrollo del parque.
En mi primera visita al rancho a finales de junio de 1990, pude ver el área donde eventualmente se construiría el parque de diversiones: una gran área de tierra desnuda rodeada por un anillo de magníficos robles antiguos de California. El valle estaba tranquilo y pacífico, y la única hierba verde visible estaba aproximadamente a media milla de distancia, detrás de la residencia de Michael. Eso cambiaría rápidamente en los siguientes meses, y fui nombrado asesor personal de atracciones de Michael Jackson y desarrollador de su sueño: el “Parque de Atracciones de Neverland Valley Ranch”.
Casi todos los planes posteriores para el futuro giraron en torno al desarrollo y construcción de un verdadero parque de atracciones en Neverland Valley Ranch para Michael y sus invitados. Siempre había esperado que este sueño, que se hizo realidad, beneficiara y ayudara a inspirar a algunos de los niños del mundo, y finalmente esto se estaba haciendo realidad.
Hicimos todo lo posible para hacer realidad su sueño en la forma de un lugar especial, divertido y donde pudiera ser un niño y compartir su sueño con niños de todos los ámbitos de la vida. Fue un sueño no sólo para él, sino también para mí.
Cada vez que llegaba una nueva atracción al parque, Michael se emocionaba como un niño que recibe una fiesta sorpresa de cumpleaños. Antes de entregar cada juguete, daba instrucciones sobre dónde debía colocarse y sabía exactamente lo que quería.
Cada detalle que viste en Neverland estaba allí porque Michael personalmente quería que estuviera allí. Él, literalmente, era el alma de Neverland.
Creo que una de las razones por las que Michael y yo nos unimos tanto y disfrutamos trabajando juntos fue el hecho de que ambos éramos perfeccionistas. Ese parque era muy importante para él, tan importante que incluso después de uno de sus grandes conciertos en Europa, su primer pensamiento fue llamarme, a las 2 am, para saber cómo estaban llegando algunas de las nuevas atracciones.
Durante el desarrollo del parque, Michael realmente puso a prueba la fortaleza de los funcionarios de la ciudad con respecto a sus ordenanzas de zonificación, que a veces retrasaron o restringieron el desarrollo de este parque de diversiones en su patio trasero, a pesar de que poseía 2,700 acres.
La atracción más importante que Michael pretendía instalar como punto focal en el proyecto del parque Neverland era una emocionante montaña rusa, pero nunca pudimos obtener la aprobación de la ciudad. ¡Los habían presionado mucho!.
La naturaleza de Neverland era una fuerza creativa y curativa por derecho propio. Podrías encontrar tu paz interior con solo respirar aire fresco, realizar caminatas y admirar algunos de los cientos de viejos robles que cubren las montañas y colinas. Por la noche brillaban miles de estrellas y se podía admirar realmente la Vía Láctea. Michael me contó emocionado sobre sus planes futuros para este lugar, que ya había creado tan claramente en su mente mientras se estaba desarrollando, y lo describió como un lugar que podría sacar a relucir al niño en todos, un lugar de risa y curación, un lugar cerca del cielo.
Neverland, de hecho, era un lugar espiritual sagrado. En ocasiones, Michael y yo paseábamos por el parque de camino a inspeccionar una entrega reciente de juguetes, y yo comprobé la actuación con una atracción inaugural, que siempre fue divertida e interesante. A veces, Michael de repente empezaba a cantar y bailar mientras caminábamos. Me quedé boquiabierto y una realidad me golpeó en la cara, recordándome que: “¡Guau, ese realmente era Michael Jackson, el Rey del Pop!”
Un hecho importante de nuestra relación, por el que siempre tuve un cariño especial, cuando me convertí en uno de los amigos personales de Michael y socio en el desarrollo de su sueño de tanto tiempo, fue que nunca lo puse en un pedestal; para mí él era simplemente Michael. Era un individuo excepcionalmente talentoso al que le encantaba leer libros y era la persona más increíble, única y afectuosa que cualquiera podría conocer en persona.
Compartimos muchos momentos y conversaciones memorables durante los siguientes años. Fue una verdadera bendición ser parte de su círculo íntimo y de sus amigos y asociados de confianza.
Michael y yo, por igual, compartimos lo que pocos podían entender realmente. Una cosa que, por encima de todo, Michael y yo descubrimos que teníamos en común en nuestra relación fue PVT: Rendimiento – Veracidad – Confianza. Así, muchos aparentemente intentaron aprovecharse de él o se involucraron en alguna parte de su vida, principalmente para su beneficio personal.