Durante los días anteriores al domingo 6 de octubre de 1991, Neverland Valley Ranch experimentó una transformación excepcional. La propiedad que Michael Jackson había concebido como residencia, refugio privado y espacio recreativo debía convertirse en el escenario de una ceremonia nupcial, una recepción y uno de los acontecimientos sociales más observados de Hollywood.
La mañana de la boda, la prensa informó que dentro del rancho ya estaban colocadas las flores, las mesas y los restantes elementos de la celebración. Neverland aparecía preparado como un gran escenario: sus lagos, jardines, sectores residenciales, atracciones y espacios abiertos quedarían integrados durante unas horas en una organización concebida para recibir a alrededor de 160 invitados, además de músicos, camareros, proveedores, fotógrafos autorizados y personal de seguridad.
Neverland no fue una locación pasiva elegida únicamente por la belleza de su paisaje. La propiedad fue modificada materialmente para albergar la boda. Se construyó un gazebo junto a uno de los lagos, se cubrió el sector con flores y follaje, se instaló una gran carpa para la recepción y se prepararon diferentes espacios del rancho para recibir a los asistentes.
Michael Jackson no se limitó a prestar su residencia. Abrió su hogar, encabezó formalmente las invitaciones, participó en la preparación del acontecimiento y asumió el papel de anfitrión y padrino de Elizabeth Taylor.
Neverland se prepara para una boda
El testimonio más importante sobre los trabajos realizados dentro de la propiedad procede de Brad Sundberg, quien participó durante años en la instalación y operación de sistemas audiovisuales de Neverland.
Sundberg identificó la construcción de un “Wedding Gazebo” de Elizabeth y Larry armado especialmente para la boda en apenas unos días. También señaló que quienes se encontraban trabajando en Neverland realizaron jornadas continuas para tener el rancho preparado.
La boda dejó así una modificación material dentro del rancho. El gazebo no fue desmontado inmediatamente después de la celebración. Años más tarde, el escritor Paul Theroux todavía pudo reconocerlo dentro de la propiedad, más allá de la cancha de tenis y del conjunto de tipis, como el lugar donde Elizabeth Taylor había contraído matrimonio.
Aquella estructura construida en pocos días terminó convirtiéndose en uno de los sitios históricos de Neverland.
El gazebo blanco se convirtió en el centro físico y simbólico de la ceremonia. Estaba situado junto a uno de los lagos de Neverland, poblado por cisnes y rodeado por grandes árboles, jardines y extensiones de césped. El agua, la vegetación y las colinas del valle formaban parte visible del escenario nupcial y conservaban la identidad característica del rancho.
La estructura era abierta, con columnas blancas y detalles ornamentales. Para la boda fue parcialmente cubierta por ramas, follaje y abundantes flores. Las fotografías oficiales muestran que la decoración envolvía las columnas, descendía desde la parte superior y rodeaba la base. Un gran árbol situado detrás del gazebo completaba la composición y hacía que la construcción pareciera prolongarse dentro del jardín.
Frente a la estructura se dispusieron los asientos para los invitados. La ceremonia se realizaría completamente al aire libre, sin una cubierta general sobre ellos. Cerca del gazebo se colocó un piano de cola blanco y se preparó el espacio para cuatro violinistas.
El lago, los cisnes, el gazebo, las flores, el piano y los árboles reunían en una sola escena varios de los elementos que definían visualmente a Neverland.
La ornamentación floral fue confiada a David Jones, uno de los floristas más reconocidos del mundo social y cinematográfico estadounidense.
Durante décadas, Jones trabajó para estrellas de Hollywood, primeras damas y clientes de gran relevancia pública. Posteriormente confirmó que la boda celebrada en Neverland se había caracterizado por el empleo de flores blancas en gran profusión.
La prensa contemporánea describió el sector de la ceremonia rodeado por flores, globos y pequeñas luces. La decoración no se limitó al gazebo: se extendió por su entorno y convirtió el área próxima al lago en un espacio ceremonial integrado con el paisaje del rancho.
Por su parte, la música había sido concebida como una parte importante de la ceremonia.
Junto al gazebo se colocó un piano de cola blanco y se dispuso un pequeño conjunto de cuerdas integrado por cuatro violinistas. También se había preparado la interpretación del Ave Maria.
Sin embargo, la actuación terminaría siendo seriamente afectada por los helicópteros de la prensa. El ruido de las aeronaves fue tan intenso que numerosos invitados apenas pudieron escuchar la música, parte de los votos y las palabras de la oficiante.
La gran carpa de la recepción
Mientras el gazebo y el lago fueron preparados para la ceremonia, otro sector de Neverland se destinó a la recepción.
Michael Jackson hizo instalar una gran carpa blanca en el exterior de su residencia, donde se desarrollarían el banquete, los brindis y el baile. Las fotografías aéreas permiten apreciar sus verdaderas dimensiones: no era una pequeña tienda situada junto al gazebo, sino un amplio recinto modular formado por varios cuerpos unidos, levantado sobre uno de los prados y rodeado por árboles.
Neverland quedó organizado alrededor de dos escenarios claramente diferenciados:
El gazebo junto al lago, destinado a la ceremonia.
La gran carpa del sector residencial, preparada para la recepción.
La separación permitió que la boda se desarrollara como un recorrido a través de distintos espacios del rancho. Los invitados no permanecieron durante toda la jornada en un solo lugar, sino que pasaron del sector del lago a la carpa preparada cerca de la casa de Michael.
La cobertura de la época describió el recorrido hacia la recepción como un sendero arbolado iluminado con velas. El desplazamiento entre ambos lugares se integraba así a la ambientación general de la celebración.
El vestido llega en secreto a Neverland
Los preparativos realizados dentro del rancho también comprendieron la llegada y custodia del vestido de Elizabeth Taylor.
Tim Mendelson, quien comenzaba entonces a colaborar estrechamente con la actriz, participó en la organización y recibió una tarea especialmente delicada: trasladar hasta Neverland el vestido diseñado por Valentino Garavani sin que su apariencia se filtrara a la prensa.
La prenda fue transportada hasta el rancho mientras fotógrafos y revistas intentaban conocer anticipadamente cada detalle de la celebración.
El diseño era de encaje amarillo pálido, con hombros descubiertos, un pronunciado escote y una amplia falda escalonada. Fue valorado en aproximadamente 25.000 dólares y había sido obsequiado por Valentino. Las invitaciones pedían expresamente a los asistentes que no vistieran de amarillo, reservando ese color para Elizabeth.
Neverland se cierra frente al mundo exterior
Mientras en el interior se completaban el gazebo, las flores, la carpa, las mesas y los últimos preparativos de la novia, el perímetro de Neverland fue sometido a un dispositivo de seguridad extraordinario.
La vigilancia alcanzó el portón principal, Figueroa Mountain Road, los límites del rancho y las laderas desde las cuales fotógrafos o curiosos podían intentar aproximarse.
El Departamento del Sheriff del Condado de Santa Bárbara instaló un puesto de mando dentro de Neverland. También se desplegaron agentes, patrullas montadas y personal de seguridad privada. Las distintas crónicas calcularon entre ochenta y cien personas involucradas en la protección del acontecimiento.
Se prohibió estacionar aproximadamente durante una milla a cada lado del acceso. Los curiosos y fotógrafos debían dejar sus vehículos a distancia y caminar por Figueroa Mountain Road para aproximarse al portón.
Desde la carretera no era posible observar el gazebo, la casa ni la carpa. Los principales espacios de la boda quedaban ocultos por las colinas, la vegetación y la extensión interior del rancho. Quienes aguardaban junto al acceso podían reconocer algunos vehículos y a determinadas personalidades al entrar, pero no tenían una línea visual directa hacia la ceremonia.
El aislamiento natural de Neverland era una de las razones que hacían posible celebrar allí un acontecimiento privado de semejante magnitud.
Cuando el portón electrónico se abría para permitir el ingreso de un vehículo, los invitados eran recibidos por personal uniformado y por un gran cartel blanco con una instrucción inequívoca:
NO CAMERAS.
La prohibición de introducir cámaras constituía una parte esencial de la organización. Herb Ritts era el único fotógrafo autorizado y Liz Smith la única periodista admitida formalmente en la ceremonia.
La exclusividad visual poseía un enorme valor. Las fotografías oficiales serían vendidas internacionalmente y los ingresos quedarían vinculados con la lucha de Elizabeth Taylor contra el VIH y el sida.
Neverland se abría para recibir a sus invitados, pero al mismo tiempo se cerraba frente a cualquier imagen no autorizada.
Los tabloides preparan el asedio
La distancia, las colinas y la vigilancia terrestre obligaron a la prensa sensacionalista a buscar otras formas de observar la propiedad.
En los días anteriores a la boda, distintos medios prepararon verdaderas operaciones aéreas. El tabloide Globe instaló un puesto en las inmediaciones de Foxen Vineyard, equipado con dos helicópteros, un vehículo de reabastecimiento, personal terrestre, una casa rodante para procesar fotografías, teléfonos celulares y radios portátiles.
El Star alquiló un globo aerostático y anunció que utilizaría otros procedimientos que no estaba dispuesto a revelar. La finalidad era obtener imágenes de Neverland sin necesidad de atravesar sus portones.
Michael Jackson hizo elevar grandes globos violetas y amarillos sobre la propiedad para dificultar la aproximación de las aeronaves y de sus cámaras. La medida no impidió el sobrevuelo, pero convirtió el cielo del rancho en parte visible de la lucha por preservar la privacidad de la ceremonia.
Aquella jornada revelaría tempranamente una de las grandes contradicciones de Neverland: había sido concebida como un refugio apartado del mundo exterior, pero la celebridad de su propietario y de quienes ingresaban en ella hacía extremadamente difícil conservar ese aislamiento.
Michael Jackson abre las puertas de su hogar
La boda no se celebró en Neverland mediante un simple préstamo o alquiler de la propiedad. Michael Jackson fue el anfitrión formal del acontecimiento.
La invitación estaba impresa sobre papel color crema, con grabado negro, y comenzaba anunciando que Michael Jackson solicitaba la presencia de los invitados en el matrimonio de su “amada amiga” Elizabeth Taylor con Larry Fortensky. La ceremonia estaba convocada para las cinco de la tarde en Neverland Valley.
La fórmula colocaba a Michael en el centro de la organización. Era él quien abría las puertas de su residencia, recibía a los asistentes y presentaba la boda como un gesto personal hacia Elizabeth.
La prensa contemporánea estimó el costo del acontecimiento en alrededor de un millón de dólares, mientras reconstrucciones posteriores lo elevaron aproximadamente a un millón y medio.
La participación ceremonial de Michael había sido anunciada varios meses antes. En julio de 1991, su portavoz, Bob Jones, confirmó que Jackson sería quien entregaría a Elizabeth Taylor en matrimonio.
La prensa lo presentó como padrino de la novia. La denominación debe entenderse correctamente: Michael no fue el best man o padrino de Larry Fortensky. Esa función correspondió al peluquero y amigo de Taylor, José Eber.
Michael fue el anfitrión de la boda, el padrino ceremonial de Elizabeth y uno de los dos hombres elegidos para acompañarla hacia el gazebo.
Su papel era inseparable de Neverland. No solo caminaba junto a la novia: la conducía por los jardines de su propia residencia hacia una estructura construida especialmente para ella.
Elizabeth Taylor y Larry Fortensky
Elizabeth Taylor tenía 59 años y celebraba su octavo matrimonio, aunque Larry Fortensky se convertiría en su séptimo esposo, debido a que la actriz había estado casada dos veces con Richard Burton.
Fortensky tenía 39 años y trabajaba en el sector de la construcción. Ambos se habían conocido en 1988 durante una estancia en el Betty Ford Center.
La unión entre una de las mayores estrellas de la historia de Hollywood y un hombre ajeno al mundo del espectáculo despertó una enorme curiosidad. A ello se sumaba la elección de Neverland, una propiedad privada que hasta entonces el público conocía principalmente a través de descripciones, rumores y fotografías aisladas.
La llegada de los invitados
Las fuentes más precisas calcularon aproximadamente 160 invitados, mientras el archivo oficial de Elizabeth Taylor utilizó posteriormente la expresión “cerca de doscientos”.
Entre las personalidades cuya presencia fue registrada por las crónicas se encontraban Nancy Reagan, Gregory Peck, Roddy McDowall, Fess Parker, Ray Stark, David Hockney, Jane Morgan, Valentino Garavani, Liza Minnelli, Eddie Murphy, Quincy Jones, Arsenio Hall, George Hamilton, Merv Griffin, Eva Gabor, David Geffen, Jerry Weintraub, Barry Diller, Diane von Fürstenberg, Jann Wenner, Brooke Shields y Macaulay Culkin.
La presencia de tantas personalidades convirtió a Neverland en el centro de la atención social de Hollywood durante aquella jornada.
Algunos invitados utilizaron también los espacios recreativos del rancho. La cobertura periodística describió a Barry Diller y Diane von Fürstenberg utilizando un trampolín, mientras Valentino y Jann Wenner recorrían el parque privado de Michael Jackson.
La invitación fijaba las cinco de la tarde como horario de inicio, pero la ceremonia comenzó con un retraso considerable. Las crónicas la situaron entre poco después de las seis y aproximadamente las seis y media.
La productora británica Norma Heyman actuó como matrona de honor y la compositora Carole Bayer Sager integró el cortejo de Elizabeth. José Eber ocupó el lugar de padrino del novio.
Finalmente, Elizabeth apareció con su vestido amarillo de Valentino.
Elizabeth aparece en el paisaje de Neverland
Elizabeth Taylor avanzó hacia el gazebo acompañada por dos hombres.
A uno de sus lados caminaba su hijo mayor, Michael Wilding Jr. Al otro se encontraba Michael Jackson.
La escena concentraba el significado de toda la jornada. Michael no observaba la boda como propietario distante del lugar. Caminaba junto a Elizabeth dentro de los jardines que había preparado para ella, conduciéndola hacia el gazebo construido en su hogar.
Michael vestía un conjunto formal negro. En lugar de una corbata tradicional llevaba un gran broche de diamantes en el cuello, otra pieza ornamental sobre el pecho y botas plateadas.
La imagen de Elizabeth caminando entre su hijo y Michael se convirtió en la representación más reconocible del acontecimiento. Expresaba la cercanía entre ambos y el lugar familiar que Jackson ocupaba en la vida de la actriz.
La ceremonia fue oficiada por Marianne Williamson, escritora y conferencista espiritual.
Elizabeth Taylor y Larry Fortensky intercambiaron sus votos y anillos bajo el gazebo blanco mientras los invitados permanecían sentados al aire libre.
Las promesas pronunciadas durante el intercambio de anillos hablaban de compañía, refugio y protección mutua. La ceremonia buscaba conservar un tono íntimo y espiritual, aunque el ruido que comenzaba a dominar el cielo dificultaba escuchar parte de las palabras.
Después de los votos, Marianne Williamson declaró formalmente casados a Elizabeth y Larry. Los novios se besaron ante los invitados y fueron liberadas palomas blancas.
El paisaje y los animales de Neverland volvieron a integrarse en la escena: las flores rodeaban el gazebo, los cisnes permanecían sobre el lago y las palomas se elevaron sobre el sector preparado para la ceremonia.
Más de una docena de helicópteros
Al menos doce helicópteros sobrevolaron Neverland de manera casi constante. El ruido dificultó escuchar los votos, los violines y el Ave Maria. Dentro del rancho se había preparado una ceremonia cuidadosamente integrada con el lago y los jardines; sobre ella, las hélices imponían una presencia que ninguna medida terrestre podía detener.
Los helicópteros representaban la invasión del mundo exterior en el espacio privado que Michael había intentado preservar. La ceremonia continuaba dentro de Neverland, pero su cielo se encontraba ocupado por los medios.
El paracaidista que descendió sobre Neverland
El episodio más insólito ocurrió cuando el fotógrafo independiente Scott Kyle Harris, de 34 años, descendió en paracaídas dentro de la propiedad.
Harris saltó desde una aeronave equipado con una cámara y un sistema destinado a transmitir imágenes hacia un receptor situado fuera del rancho. Atravesó el espacio ocupado por los helicópteros y aterrizó aproximadamente a unos seis metros de Marianne Williamson, en pleno desarrollo de la ceremonia.
El personal de seguridad lo redujo y lo retiró inmediatamente. La interrupción duró menos de treinta segundos.
Williamson informó serenamente a los invitados que un paracaidista había aterrizado, pero que la situación estaba siendo atendida. Después, la ceremonia continuó.
El intento terminó siendo inútil para Harris: el sistema de transmisión falló y no consiguió las imágenes que pretendía comercializar. Fue citado por invasión de propiedad privada y posteriormente recibió una condena que incluyó libertad condicional, trabajo comunitario, una multa y algunos días de cárcel.
El episodio mostró los límites del aislamiento de Neverland. Los portones, guardias, caminos y colinas podían impedir una entrada terrestre, pero no evitar que un fotógrafo descendiera desde el cielo.
La recepción bajo la gran carpa
Después de ser declarados marido y mujer, Elizabeth Taylor y Larry Fortensky abandonaron el sector del lago y se dirigieron hacia la recepción preparada junto a la residencia de Michael.
La gran carpa blanca recibió a los invitados para el banquete, los brindis y el baile. Michael continuó allí su función de anfitrión.
Elizabeth y Larry brindaron entre sí y con Michael utilizando agua mineral. Durante el brindis, la actriz agradeció públicamente a su amigo su generosidad y expresó que nunca olvidaría lo que había hecho por ella.
Michael asistió acompañado por Brooke Shields. Durante el primer baile de los recién casados, ambos se incorporaron a la pista.
La recepción permitió que los invitados circularan entre la carpa, los jardines y los espacios recreativos de Neverland. El rancho no había sido cedido únicamente para el momento de los votos: recibió la ceremonia, el banquete, el baile y las primeras horas del matrimonio.
La fiesta concluyó aproximadamente a las diez y media de la noche. Los recién casados permanecieron aquella noche dentro de la propiedad.
La huella de la boda en Neverland
La boda de Elizabeth Taylor y Larry Fortensky demostró públicamente la capacidad de Neverland para transformarse.
El rancho no actuó como un fondo decorativo. Su personal trabajó durante días; se construyó un gazebo junto al lago; David Jones cubrió el lugar con flores blancas; se levantó una gran carpa; Tom Byrne y La Cuisine prepararon el banquete; el vestido de Valentino fue trasladado en secreto; y un amplio operativo cerró los caminos y protegió los límites de la propiedad.
Michael Jackson hizo posible aquella transformación. Encabezó las invitaciones, abrió su hogar, participó en la organización, recibió a los asistentes y caminó junto a Elizabeth hacia el lugar de los votos.
La boda también anticipó una contradicción que acompañaría a Neverland durante los años siguientes. La propiedad había sido creada para ofrecer aislamiento y privacidad, pero la celebridad de Michael y de quienes ingresaban en ella atraía una observación que ni sus portones ni sus colinas podían contener.
Sin embargo, la imagen que permaneció asociada a aquel día no fue únicamente la de la invasión mediática. Fue la de Neverland preparada como un regalo: el gazebo recién construido entre los árboles, las flores blancas, los cisnes sobre el lago y Michael Jackson caminando junto a Elizabeth Taylor hacia el lugar donde ella celebraría su último matrimonio.