Durante los días anteriores al domingo 6 de octubre de 1991, Neverland Valley Ranch experimentó una transformación excepcional. La propiedad que Michael Jackson había concebido como residencia, refugio privado y espacio recreativo debía convertirse en el escenario de una ceremonia nupcial, una recepción y uno de los acontecimientos sociales más observados de Hollywood.
La mañana de la boda, dentro del rancho ya estaban colocadas las flores, las mesas y los restantes elementos de la celebración. Neverland aparecía preparado como un gran escenario: sus lagos, jardines, sectores residenciales, atracciones y espacios abiertos quedarían integrados durante unas horas en una organización concebida para recibir a alrededor de 160 invitados, además de músicos, camareros, proveedores, fotógrafos autorizados y personal de seguridad.
Neverland no fue una locación pasiva elegida únicamente por la belleza de su paisaje. La propiedad fue modificada materialmente para albergar la boda. Se construyó un gazebo junto a uno de los lagos, se acondicionó el sector con flores y follaje, se levantó una gran carpa para la recepción y se prepararon distintos espacios del rancho para recibir a los asistentes.
Michael Jackson no se limitó a prestar su residencia. Neverland se convirtió durante aquella jornada en el escenario de uno de los acontecimientos más importantes de la vida de Elizabeth Taylor.
Neverland se prepara para una boda
Uno de los testimonios más importantes sobre los trabajos realizados dentro de la propiedad procede de Brad Sundberg, quien participó durante años en la instalación y operación de sistemas audiovisuales de Neverland.
Sundberg identificó la construcción de un “Wedding Gazebo” de Elizabeth y Larry, levantado especialmente para la boda en apenas unos días. También recordó las extensas jornadas de quienes trabajaban dentro del rancho para que todo estuviera preparado a tiempo.
Aquella construcción no desapareció inmediatamente después de la celebración.
Una estructura construida en pocos días para una ceremonia terminó convirtiéndose así en uno de los sitios históricos de Neverland.
El gazebo blanco constituía el centro físico y simbólico de la ceremonia. Estaba situado junto a uno de los lagos de Neverland, poblado por cisnes y rodeado de grandes árboles, jardines y extensiones de césped. El agua, la vegetación y las colinas del valle formaban parte visible del escenario nupcial y conservaban la identidad característica del rancho.
La estructura era abierta, con columnas blancas y detalles ornamentales. Para la celebración fue envuelta parcialmente con ramas, follaje y abundantes flores blancas, que eran gardenias. Entre ellas destacaban las gardenias, que cubrían parte del gazebo y contribuían a su aspecto casi orgánico.
Las fotografías oficiales muestran la vegetación descendiendo desde la parte superior, rodeando las columnas y extendiéndose por la base. Un gran árbol situado detrás completaba la composición.
Frente al gazebo se dispusieron los asientos para los invitados. La ceremonia se realizaría completamente al aire libre. Cerca de allí se colocó un piano de cola blanco y se preparó el espacio para un pequeño conjunto de cuerdas integrado por cuatro violinistas.
El lago, los cisnes, el gazebo, las flores, el piano y los árboles reunían en una sola escena varios de los elementos que definían visualmente a Neverland.
La ornamentación floral fue confiada a David Jones, uno de los floristas más reconocidos del mundo social y cinematográfico estadounidense. Durante décadas había trabajado para estrellas de Hollywood, primeras damas y clientes de enorme relevancia pública. Posteriormente recordaría que la boda celebrada en Neverland se había caracterizado por el empleo de gardenias blancas en gran profusión.
La decoración no se limitó al gazebo. Flores, globos y pequeñas luces se extendieron por su entorno y transformaron el sector próximo al lago en un espacio ceremonial integrado con el paisaje.
La música también había sido concebida como una parte esencial de aquella escena. Junto al gazebo se encontraba el piano de cola blanco, los cuatro violinistas y estaba prevista además la interpretación del Ave Maria.
Sin embargo, gran parte de esa delicadeza terminaría enfrentándose a un elemento imposible de controlar desde tierra: los helicópteros de la prensa.
La gran carpa de la recepción
Mientras el lago y el gazebo se preparaban para la ceremonia, otro sector de Neverland fue transformado para recibir la fiesta posterior.
Michael hizo instalar una gran carpa blanca en el exterior de su residencia, destinada al banquete, los brindis y el baile. Las fotografías aéreas permiten comprender sus verdaderas dimensiones: no era una pequeña tienda ubicada junto al gazebo, sino un amplio recinto modular formado por varios cuerpos unidos y levantado sobre uno de los prados próximos a la casa.
Neverland quedó organizado alrededor de dos escenarios claramente diferenciados:
el gazebo junto al lago, donde se celebraría la ceremonia;
y la gran carpa del sector residencial, destinada a la recepción.
La separación convirtió la boda en un recorrido a través del rancho. Los invitados pasaron del paisaje abierto del lago al entorno residencial y festivo de la carpa. El trayecto hacia la recepción había sido ambientado a través de un sendero arbolado iluminado con velas.
El vestido llega en secreto a Neverland
Los preparativos también comprendieron la llegada y custodia de uno de los elementos que más interés despertaba entre la prensa: el vestido de Elizabeth Taylor.
Tim Mendelson, quien comenzaba entonces a colaborar estrechamente con la actriz, recibió la delicada misión de trasladarlo hasta Neverland sin que su aspecto se filtrara antes de la ceremonia.
El vestido había sido diseñado por Valentino Garavani. Era de encaje amarillo pálido, con los hombros descubiertos, un pronunciado escote y una amplia falda escalonada. Su valor se estimó en aproximadamente 25.000 dólares y había sido obsequiado a Elizabeth por el propio diseñador.
Las invitaciones contenían incluso una indicación particular: los asistentes debían evitar vestir de amarillo. Ese color estaba reservado para la novia.
Neverland se cierra frente al mundo exterior
Mientras dentro del rancho se ultimaban flores, mesas, música, vestido y decoración, en el exterior comenzaba otra operación completamente diferente.
El perímetro de Neverland fue sometido a un dispositivo de seguridad extraordinario.
La vigilancia comprendió el portón principal, Figueroa Mountain Road, los límites de la propiedad y las laderas desde las cuales fotógrafos o curiosos podían intentar aproximarse. El Departamento del Sheriff del Condado de Santa Bárbara instaló un puesto de mando dentro del rancho y se desplegaron agentes, patrullas montadas y seguridad privada. Las distintas reconstrucciones calcularon entre ochenta y cien personas involucradas en la protección del acontecimiento.
Se prohibió estacionar aproximadamente durante una milla a cada lado del acceso. Desde la carretera tampoco era posible observar directamente el gazebo, la casa o la carpa. Las colinas, la vegetación y la extensión de Neverland escondían los principales espacios de la boda.
El aislamiento natural del rancho se convertía así en una parte fundamental de su seguridad.
Cada vez que el portón electrónico se abría para permitir el ingreso de un vehículo, quienes entraban encontraban una instrucción inequívoca: NO CAMERAS.
La prohibición era esencial. Herb Ritts era el único fotógrafo autorizado y Liz Smith la única periodista admitida formalmente en la ceremonia.
Aquella exclusividad fotográfica tenía además una finalidad mucho más importante que el control de la prensa. Elizabeth Taylor obtuvo aproximadamente un millón de dólares por la venta de las fotografías exclusivas de la boda a PEOPLE, y esos fondos fueron utilizados para impulsar en 1991 la creación de The Elizabeth Taylor AIDS Foundation.
La lucha de Elizabeth contra el VIH y el sida quedaba así vinculada directamente con las imágenes de aquel día.
Neverland se abría para recibir a sus invitados, pero se cerraba frente a cualquier fotografía que no formara parte del acuerdo autorizado.
Los tabloides preparan el asedio
Las colinas, los controles y la vigilancia terrestre obligaron a la prensa sensacionalista a buscar otras formas de observar Neverland.
En los días previos, algunos tabloides prepararon auténticas operaciones aéreas. Globe instaló un puesto en las inmediaciones de Foxen Vineyard equipado con helicópteros, vehículo de reabastecimiento, personal terrestre, una casa rodante para procesar fotografías, teléfonos celulares y radios portátiles.
El Star llegó a alquilar un globo aerostático.
Michael respondió haciendo elevar grandes globos violetas y amarillos sobre la propiedad, intentando dificultar la aproximación de las aeronaves y de sus cámaras.
Aquella imagen anticipaba una contradicción que acompañaría a Neverland durante años: había sido concebida como un refugio apartado del mundo exterior, pero la extraordinaria celebridad de su propietario y de quienes lo visitaban hacía extremadamente difícil conservar ese aislamiento.
Michael Jackson abre las puertas de su hogar
La boda no se celebró en Neverland mediante un simple préstamo o alquiler de la propiedad.
Michael Jackson fue el anfitrión formal del acontecimiento.
La invitación estaba impresa sobre papel color crema, con grabado negro, y comenzaba anunciando que Michael Jackson solicitaba la presencia de los invitados en el matrimonio de su “amada amiga” Elizabeth Taylor con Larry Fortensky.
La ceremonia estaba convocada para las cinco de la tarde en Neverland Valley.
La propia fórmula de la invitación colocaba a Michael en el centro de la organización. Era él quien abría las puertas de su hogar y presentaba públicamente la celebración como un gesto hacia una de sus amigas más queridas.
La prensa contemporánea estimó el costo de la boda en aproximadamente un millón de dólares, mientras algunas reconstrucciones posteriores elevaron la cifra hasta alrededor de un millón y medio.
La participación ceremonial de Michael había sido anunciada varios meses antes. En julio de 1991, su portavoz, Bob Jones, confirmó que Jackson sería quien entregaría a Elizabeth Taylor en matrimonio.
La prensa lo describió como padrino de la novia, una denominación que no debe confundirse con el best man de Larry Fortensky. Esa función correspondió al peluquero y amigo de Taylor, José Eber.
Michael fue el anfitrión de la boda, el padrino ceremonial de Elizabeth y uno de los dos hombres que finalmente la acompañaron hacia el gazebo.
Su papel estaba además íntimamente unido al escenario. No conducía a Elizabeth simplemente hacia un altar: caminaba junto a ella a través de los jardines de su propia casa, hacia una estructura construida especialmente para aquella ceremonia.
Elizabeth Taylor y Larry Fortensky
Elizabeth Taylor tenía 59 años y celebraba su octavo matrimonio, aunque Larry Fortensky sería su séptimo esposo porque había estado casada dos veces con Richard Burton. Fortensky tenía 39 años, trabajaba en el sector de la construcción y había conocido a Elizabeth en 1988 durante una estancia de ambos en el Betty Ford Center.
Para la boda vistió un dinner jacket blanco, atribuido en la cobertura contemporánea al diseño de Gianni Versace, combinado con pantalones oscuros.
La unión entre una de las mayores estrellas de la historia de Hollywood y un hombre completamente ajeno al mundo del espectáculo despertaba por sí sola una enorme curiosidad. Celebrarla además en Neverland multiplicó el interés.
La llegada de los invitados
Las fuentes más precisas calcularon aproximadamente 160 invitados, aunque el archivo oficial de Elizabeth Taylor hablaría posteriormente de cerca de doscientos.
Entre quienes ingresaron aquella tarde se encontraban Nancy Reagan, Gregory Peck, Roddy McDowall, Fess Parker, Ray Stark, David Hockney, Jane Morgan, Valentino Garavani, Liza Minnelli, Eddie Murphy, Quincy Jones, Arsenio Hall, George Hamilton, Merv Griffin, Eva Gabor, David Geffen, Jerry Weintraub, Barry Diller, Diane von Fürstenberg, Jann Wenner, Brooke Shields y Macaulay Culkin.
Algunos aprovecharon también los espacios recreativos del rancho. La cobertura periodística describió a Barry Diller y Diane von Fürstenberg utilizando un trampolín, mientras Valentino y Jann Wenner recorrían el parque privado de Michael.
Entre quienes ocuparon los lugares próximos a la ceremonia se encontraba además Sara Taylor, la madre de Elizabeth, que tenía 96 años. Fue trasladada en silla de ruedas hasta la primera fila para presenciar el matrimonio de su hija.
La invitación indicaba las cinco de la tarde, pero la ceremonia se retrasó. Elizabeth apareció aproximadamente una hora después del horario anunciado y el casamiento comenzó poco después de las seis de la tarde.
La productora británica Norma Heyman actuó como matrona de honor, la compositora Carole Bayer Sager integró el cortejo y José Eber ocupó el lugar de padrino del novio.
Finalmente apareció Elizabeth.
Elizabeth aparece en el paisaje de Neverland
Elizabeth Taylor avanzó hacia el gazebo acompañada por dos hombres.
A uno de sus lados caminaba su hijo mayor, Michael Wilding Jr.
Al otro se encontraba Michael Jackson.
La escena concentraba buena parte del significado de aquella jornada. Michael no observaba la boda como propietario distante. Caminaba junto a Elizabeth a través de los jardines que había preparado para ella y la acompañaba hacia el gazebo levantado dentro de su hogar.
Michael vestía un conjunto formal negro. En lugar de una corbata tradicional llevaba un gran broche de diamantes en el cuello, otra pieza ornamental sobre el pecho y botas plateadas.
La imagen de Elizabeth caminando entre su hijo y Michael terminaría convirtiéndose en una de las fotografías más reconocibles de la boda.
La ceremonia fue oficiada por Marianne Williamson, escritora y conferencista espiritual.
Elizabeth Taylor y Larry Fortensky intercambiaron sus votos y anillos bajo el gazebo blanco mientras los invitados permanecían sentados al aire libre. Las promesas hablaban de compañía, refugio y protección mutua.
Después de los votos, Williamson los declaró formalmente casados.
Elizabeth y Larry se besaron.
Y palomas blancas fueron liberadas sobre el paisaje de Neverland.
Las flores rodeaban el gazebo, los cisnes permanecían sobre el lago y las palomas ascendían por encima de los árboles. Durante unos instantes, los animales y el paisaje del rancho parecieron formar parte de la propia ceremonia.
Más de una docena de helicópteros
Pero sobre aquella escena existía otra completamente distinta.
Al menos doce helicópteros sobrevolaron Neverland de manera casi constante. El ruido dificultó escuchar los votos, los violines y el Ave Maria.
Abajo se había preparado durante días una ceremonia cuidadosamente integrada con los jardines y el lago.
Arriba, las hélices imponían la presencia del mundo exterior.
El paracaidista que descendió sobre Neverland
El episodio más insólito ocurrió cuando el fotógrafo independiente Scott Kyle Harris, de 34 años, descendió en paracaídas dentro de la propiedad.
Harris había saltado desde una aeronave equipado con una cámara y un sistema destinado a transmitir imágenes a un receptor instalado fuera del rancho. Atravesó el espacio ocupado por los helicópteros y terminó aterrizando aproximadamente a unos seis metros de Marianne Williamson, en pleno desarrollo de la ceremonia.
Seguridad lo redujo y retiró inmediatamente. La interrupción duró menos de treinta segundos.
Williamson simplemente informó a los invitados que un paracaidista había aterrizado y que la situación estaba siendo atendida.
Después continuó la ceremonia.
El intento ni siquiera produjo el resultado esperado: el sistema de transmisión de Harris falló y no consiguió las fotografías que pretendía comercializar. Posteriormente enfrentó consecuencias judiciales por haber ingresado de aquella manera en la propiedad.
El episodio demostró hasta qué punto Neverland podía cerrarse por tierra sin conseguir aislar completamente su cielo.
La recepción bajo la gran carpa
Después de ser declarados marido y mujer, Elizabeth Taylor y Larry Fortensky abandonaron el sector del lago y se dirigieron hacia la recepción preparada cerca de la residencia de Michael.
La gran carpa blanca recibió a los invitados para el banquete, los brindis y el baile. Michael continuó allí su papel de anfitrión.
La comida fue preparada por Tom Byrne y La Cuisine.
Durante la recepción se sirvieron, entre otros platos, rollos de salmón. Los invitados pudieron beber Dom Pérignon y Chardonnay procedente de una bodega cercana, mientras que el postre principal fue una torta de mousse de chocolate de cinco pisos.
Elizabeth y Larry brindaron entre sí y con Michael utilizando agua mineral. Durante ese momento, la actriz agradeció públicamente a su amigo la generosidad que había demostrado y expresó que nunca olvidaría lo que había hecho por ella.
Michael asistió a la celebración acompañado por Brooke Shields.
Cuando llegó el primer baile de los recién casados, Michael y Brooke también se incorporaron a la pista.
La recepción permitió que los asistentes circularan entre la carpa, los jardines y los espacios recreativos del rancho. Neverland no había servido únicamente para los votos: había recibido la ceremonia, la cena, el baile y las primeras horas del matrimonio.
La celebración terminó aproximadamente a las diez y media de la noche.
Elizabeth y Larry no abandonaron inmediatamente Neverland. Permanecieron alojados en la propiedad durante varias noches antes de retomar compromisos profesionales. Poco después realizaron una breve gira de promoción vinculada con White Diamonds, mientras que la luna de miel propiamente dicha quedó pospuesta.
Durante aquellas primeras noches como matrimonio, Neverland no fue solamente el lugar donde se habían casado: también fue su residencia temporal después de la boda.
La huella de la boda en Neverland
La boda de Elizabeth Taylor y Larry Fortensky demostró públicamente hasta qué punto Neverland podía transformarse sin dejar de ser Neverland.
El rancho no actuó simplemente como un fondo decorativo.
Su personal trabajó durante días. Se construyó un gazebo junto al lago. David Jones cubrió la estructura con flores blancas y gardenias. Se levantó una gran carpa. Tom Byrne y La Cuisine prepararon el banquete. El vestido diseñado por Valentino llegó en secreto. Músicos, camareros, fotógrafos y equipos de seguridad ocuparon distintos sectores de la propiedad.
Michael hizo posible aquella transformación. Encabezó las invitaciones, abrió su hogar, participó en la organización, recibió a los asistentes y caminó junto a Elizabeth hacia el lugar de los votos.
La boda también anticipó una contradicción que acompañaría a Neverland durante los años siguientes. La propiedad había sido concebida para ofrecer aislamiento y privacidad, pero la celebridad de Michael y de quienes ingresaban en ella atraía una observación que ni sus portones, sus guardias ni sus colinas podían contener.
Aun así, la imagen que sobrevivió a aquel día no fue únicamente la de los helicópteros o el paracaidista.
Fue la de Neverland preparada como un regalo.
El gazebo blanco entre los árboles. Las gardenias y el follaje cubriendo sus columnas. Los cisnes desplazándose sobre el lago. La enorme carpa esperando a los invitados. Una madre de 96 años sentada en primera fila. Elizabeth vestida de amarillo atravesando el jardín entre su hijo y Michael.
Y Michael Jackson, dentro del hogar que había creado, acompañando a una de sus amigas más queridas hacia el lugar donde celebraría su último matrimonio.