El 10 de febrero de 1993, Neverland Valley Ranch dejó de ser, durante noventa minutos, una propiedad protegida detrás de sus portones para convertirse en el centro de una transmisión televisiva internacional. La entrevista titulada Michael Jackson Talks… to Oprah no se realizó ante un decorado convencional ni utilizó el rancho como un simple fondo. La casa principal, los caminos interiores, el parque de atracciones y el cine fueron incorporados a una producción que presentó a Neverland como una parte inseparable de la vida, la sensibilidad y la visión de Michael Jackson.
La boda de Elizabeth Taylor celebrada allí en 1991 había permitido conocer imágenes cuidadosamente seleccionadas del lago y los jardines. La entrevista con Oprah Winfrey significó algo completamente diferente. Por primera vez, millones de espectadores pudieron ingresar visualmente en la residencia, atravesar sus caminos, contemplar las atracciones iluminadas y conocer el cine privado con sus instalaciones destinadas a niños gravemente enfermos.
Neverland no acompañó la entrevista. Fue uno de sus protagonistas.
Neverland se convierte en un estudio de televisión
El especial fue anunciado como la primera entrevista televisiva extensa que Michael Jackson concedía en aproximadamente catorce años. La producción estuvo a cargo de Harpo Productions para la cadena ABC y fue transmitida mediante un enlace satelital desde el valle de Santa Ynez.
La operación técnica debía abarcar distintos sectores de una extensa propiedad rural. No bastaba con instalar dos cámaras en una habitación. El programa debía comenzar dentro de la casa principal, desplazarse hacia los exteriores, seguir a Michael y Oprah por los caminos internos, registrar el parque de atracciones, ingresar en el cine y continuar allí con una demostración de baile, una interpretación musical y el cierre de la emisión.
La preparación comenzó antes del 10 de febrero. Durante el programa, Oprah recordó que había visitado Neverland aproximadamente un mes antes para grabar con Michael el anuncio promocional del especial. Fue en esa primera visita cuando conoció el cine y observó las instalaciones hospitalarias incorporadas a la sala.
También recordó que, entre las tomas de aquel anuncio, Michael se alejaba para continuar creando y ensayando la coreografía de su actuación en el Super Bowl XXVII, celebrada el 31 de enero de 1993. Neverland funcionaba simultáneamente como residencia, locación televisiva y espacio de trabajo artístico.
El material de preparación conservado muestra que se realizaron ensayos de cámara en el parque y dentro del cine. La producción debía comprobar previamente los recorridos, la iluminación nocturna, los movimientos de cámara y la transición entre edificios alejados entre sí. La conversación sería transmitida en directo, pero la presentación televisiva del rancho había requerido visitas, selección de espacios y una planificación técnica detallada.
La complejidad del trabajo fue reconocida en los Premios Primetime Emmy de 1993, donde el especial recibió nominaciones como programa informativo y por su dirección técnica, cámaras, control de video e iluminación electrónica. Aquellas nominaciones confirmaron que convertir la casa, los caminos, el parque y el cine de Neverland en una única transmisión en vivo había sido uno de los mayores logros de la producción.
El fotógrafo Neal Preston recordaría posteriormente que solo dos fotógrafos habían sido autorizados durante el programa: él y Sam Emerson, quien trabajaba habitualmente con Michael. Mientras millones de espectadores observaban la señal televisiva, la producción mantenía un control estricto sobre las fotografías fijas tomadas dentro de la propiedad.
Neverland se abría al mundo, pero continuaba protegiendo cuidadosamente su intimidad.
La casa principal y el relato personal de Michael
La primera parte de la entrevista se desarrolló en la sala de estar de la casa principal.
Durante años, la prensa sensacionalista había presentado Neverland como una residencia extravagante y casi irreal. Oprah reconoció que esperaba encontrar animales desplazándose libremente por el interior de la casa. En cambio, las cámaras mostraron un ambiente de estética tradicional, con mobiliario clásico, libros, obras de arte y grandes retratos.
La residencia comenzó a desmontar visualmente algunos de los relatos más fantasiosos difundidos sobre el rancho incluso antes de que Michael respondiera la primera pregunta.
Desde aquella sala habló de su infancia, de la disciplina impuesta por su padre, de los maltratos que había sufrido, de la soledad, de su apariencia física y de los rumores que se habían acumulado alrededor de su figura.
Negó dormir en una cámara de oxígeno y haber intentado comprar los restos de Joseph Merrick, conocido históricamente como el Hombre Elefante. También explicó públicamente que padecía una enfermedad que destruía la pigmentación de su piel y rechazó que hubiera intentado dejar de ser una persona negra.
La importancia de aquellas declaraciones no puede separarse del lugar donde fueron pronunciadas. Michael no respondía desde un hotel, una oficina de prensa o un estudio televisivo. Lo hacía desde su propia casa, dentro del espacio que había permanecido protegido de las cámaras y sobre el cual se habían construido innumerables historias.
Neverland se convirtió en el lugar desde el cual Michael intentó recuperar el control de su propia imagen.
La explicación sobre el origen del rancho surgió de sus recuerdos infantiles. Michael relató que, cuando trabajaba durante horas en estudios de grabación, observaba a otros niños jugando en un parque situado al otro lado de la calle. Recordó haber llorado porque no podía abandonar el estudio para reunirse con ellos.
Explicó que no había tenido una infancia semejante a la de otros niños: no podía salir libremente, tener amigos comunes, participar de fiestas de pijamas o disfrutar de una vida alejada de las obligaciones profesionales.
Neverland adquiría así un significado concreto dentro de su relato. El parque, los juegos, el cine y los animales no eran presentados como una acumulación arbitraria de lujos, sino como la materialización adulta de experiencias que Michael consideraba haber perdido durante sus primeros años.
La casa principal fue también escenario de la aparición de Elizabeth Taylor. Dieciséis meses después de haberse casado junto al lago de Neverland, la actriz regresaba públicamente al rancho como amiga íntima de Michael.
Taylor lo describió como una persona generosa, comprensiva, bondadosa e inteligente, alejada de la caricatura excéntrica difundida por la prensa. Explicó que la relación entre ambos se apoyaba en una experiencia común: los dos habían comenzado sus carreras siendo niños y habían crecido bajo una exposición pública extraordinaria.
También reivindicó el título con el que lo había presentado años antes: Rey del Pop, el Rock y el Soul.
Su presencia enlazaba dos grandes acontecimientos de la historia de Neverland. En 1991, el rancho había recibido su boda. En 1993, la casa principal la recibía nuevamente para defender públicamente al amigo que había abierto para ella su hogar.
El recorrido por Neverland: los caminos, el carro de golf y el parque
Después de la conversación en la residencia, la entrevista comenzó a desplazarse físicamente por la propiedad.
Al regresar de una pausa publicitaria, las cámaras mostraron a Michael Jackson conduciendo personalmente un carro de golf, con Oprah sentada a su lado. La presentadora explicó que se dirigían desde la casa hacia el parque de atracciones, situado a varios centenares de metros de la residencia.
La escena fue decisiva para comprender la escala del rancho.
La casa principal, el parque y el cine no formaban un pequeño conjunto compacto. Estaban comunicados por caminos interiores y separados por extensiones de jardines, praderas y sectores arbolados. Los carros eléctricos constituían uno de los medios habituales para desplazarse con rapidez entre las diferentes áreas de Neverland.
Michael no delegó el recorrido en un empleado ni apareció como invitado dentro de una visita organizada por la televisión. Él mismo condujo a Oprah a través de su propiedad, actuando como dueño de casa, guía y anfitrión personal.
El trayecto convirtió la geografía del rancho en parte de la narración. La entrevista abandonaba la intimidad de la residencia y avanzaba hacia los espacios que mejor expresaban la idea de infancia reconstruida que Michael había explicado minutos antes.
Durante la noche, el parque aparecía completamente iluminado. Las atracciones funcionaban mientras los caminos y las plataformas permanecían casi vacíos. La rueda de la fortuna, los juegos mecánicos y las luces en movimiento producían una imagen fascinante y ligeramente irreal, como si todo Neverland hubiera sido encendido para Michael, Oprah y las cámaras.
El parque no necesitaba una multitud para adquirir presencia. Sus luces, su música y el movimiento de las atracciones bastaban para expresar el carácter fantástico del lugar.
Oprah mencionó el Sea Dragon, la rueda de la fortuna, los autos chocadores y el Wipeout. Cuando confundió el nombre de una de las atracciones, Michael la corrigió inmediatamente, demostrando su conocimiento directo de las instalaciones.
Michael afirmó que utilizaba los juegos cuando se encontraba en Neverland y que también los compartía con los niños que visitaban la propiedad. Ante la pregunta de si el parque compensaba aquello que no había disfrutado durante su infancia, respondió afirmativamente.
El parque adquirió entonces dos funciones claramente expresadas durante la transmisión. Era un espacio de diversión personal y, al mismo tiempo, un lugar que Michael ofrecía a sus visitantes.
Declaró que aproximadamente cada tres semanas recibía grupos de niños, incluidos pacientes con cáncer y otras enfermedades graves. Oprah mencionó organizaciones como Make-A-Wish Foundation, Dream Street y Starlight Foundation entre las entidades relacionadas con algunas de esas visitas.
La secuencia del parque permitía que la propiedad explicara visualmente lo que Michael había dicho dentro de la casa.
Cuando hablaba de una infancia perdida, detrás de él aparecían las atracciones que había construido.
Cuando hablaba de compartirlas con niños enfermos, el público podía observar el espacio donde aquellas visitas tenían lugar.
El cine como corazón de la transmisión
El recorrido culminó en el cine de Neverland, que se convirtió en el espacio más completo y significativo de toda la entrevista.
El ingreso permitió observar el mostrador de golosinas y parte de la decoración inspirada en personajes cinematográficos. Oprah mencionó a Pinocho y E.T. y recordó que durante su visita anterior había comido demasiados Sugar Babies en la dulcería.
Sin embargo, el verdadero centro de la visita no estaba en los dulces ni en la ornamentación.
En la parte posterior de la sala existían dos habitaciones especiales, una en cada extremo, provistas de camas hospitalarias y ventanas orientadas hacia la pantalla. Los pacientes podían permanecer recostados y observar la película desde esos espacios separados de las butacas convencionales.
Oprah pidió expresamente a las cámaras que mostraran las habitaciones. Subrayó que las camas no habían sido colocadas de manera improvisada dentro del cine, sino que habían sido incorporadas a la arquitectura del edificio.
Para haberlas construido allí, señaló, Michael debía haber pensado desde el comienzo en los niños que no podían permanecer sentados en una butaca común.
Michael explicó que se trataba de camas hospitalarias regulables mediante controles eléctricos. Estaban destinadas a niños gravemente enfermos, algunos postrados o conectados a vías intravenosas. Las camas podían elevarse para permitirles observar cómodamente la pantalla.
Añadió que el cine proyectaba películas recientes y dibujos animados y que también recibía espectáculos de magia. El propósito era permitir que aquellos visitantes ingresaran temporalmente en un mundo de entretenimiento y fantasía, lejos de la rutina hospitalaria y de su enfermedad.
Este fragmento tuvo una importancia excepcional para la historia pública de Neverland.
Hasta entonces, el cine podía ser interpretado simplemente como una sala privada construida para un artista multimillonario. La transmisión mostró que el edificio había sido planificado con instalaciones específicamente destinadas a personas con graves limitaciones físicas.
La función humanitaria de Neverland no quedó reducida a las palabras de Michael: aparecía incorporada en las paredes del cine.
Oprah reconoció la magnitud de esa planificación. Señaló que, aunque Michael poseía una naturaleza infantil, un niño no había concebido ni construido aquellas instalaciones. La observación distinguía entre la apariencia lúdica del rancho y la organización adulta necesaria para hacerlo funcionar.
El cine se convirtió también en escenario artístico.
Oprah pidió a Michael que demostrara el moonwalk para responder a uno de los rumores que circulaban sobre el movimiento. Michael subió al escenario y bailó brevemente.
Después preguntó desde qué posición lo estaban filmando y solicitó que las cámaras lo registraran de costado. Repitió entonces el paso con mayor lentitud para que la audiencia pudiera observar el movimiento de sus pies.
No se encontraba sobre el escenario de un estadio ni ante miles de espectadores. Bailaba en el pequeño teatro de su propia residencia, dentro del edificio donde recibía a invitados y niños enfermos.
Por unos instantes, Neverland dejó de ser el tema de la entrevista y se convirtió en un escenario personal de Michael Jackson.
Oprah le pidió luego que mostrara cómo comenzaba a crear una canción. Michael eligió “Who Is It”, reprodujo con la voz el ritmo de la composición mediante beatboxing y continuó cantando parte de la letra a capela.
La interpretación fue espontánea, convirtiéndose en uno de los momentos artísticos más recordados de la transmisión.
La entrevista concluyó dentro del cine. Oprah agradeció a Michael que le hubiera permitido ingresar en Neverland y afirmó que el lugar la hacía sentirse nuevamente como una niña.
Anunció que, cuando se apagaran las cámaras, se quitaría los zapatos, subiría a la rueda de la fortuna, comería palomitas e intentaría aprender el moonwalk. Michael aceptó entre risas y ambos abandonaron juntos el cine en dirección al parque.
La emisión terminó mientras las atracciones continuaban iluminadas y en movimiento.
La escena cerraba el recorrido iniciado en la casa principal. La entrevista había avanzado desde el ámbito privado hacia los caminos, el parque y el cine, para terminar devolviendo a sus protagonistas al espacio recreativo.
Neverland culminaba el programa cumpliendo la función que Michael había intentado explicar durante toda la noche: despertar incluso en un adulto la sensación de recuperar momentáneamente la infancia.
La transmisión fue vista por 62.289.000 personas en Estados Unidos, de acuerdo con los registros de Nielsen. Las estimaciones internacionales situaron la audiencia mundial en alrededor de noventa millones de espectadores.
Para muchos de ellos fue la primera vez que Neverland dejó de ser únicamente un nombre rodeado de misterio.
La propiedad adquirió interiores, caminos, distancias, atracciones y edificios reconocibles. El público pudo seguir un recorrido desde la casa hasta el parque y descubrir el cine donde entretenimiento, arte y atención a niños enfermos convivían dentro de un mismo espacio.
La hospitalidad de Michael y el contraste posterior
La transmisión mostró una hospitalidad ejercida personalmente por Michael Jackson.
Recibió a Oprah dentro de su casa, aceptó responder preguntas sobre aspectos dolorosos de su vida, permitió que un amplio equipo técnico ocupara diferentes sectores de la propiedad, condujo personalmente el carro de golf, le mostró el parque y el cine, explicó las instalaciones destinadas a niños enfermos y accedió a cantar y bailar ante sus pedidos.
No se limitó a conceder una entrevista. Abrió el espacio más privado y significativo de su vida.
Al finalizar el programa, Oprah agradeció expresamente que Michael le hubiera permitido entrar en Neverland, le deseó felicidad y describió la experiencia como divertida y capaz de devolverla a la infancia.
El significado de aquella hospitalidad cambiaría profundamente con el paso de los años.
En marzo de 2019, Oprah condujo el especial Oprah Winfrey Presents: After Neverland, emitido después del documental Leaving Neverland. Allí entrevistó a Wade Robson, James Safechuck y al director Dan Reed.
Oprah manifestó públicamente su apoyo al documental y defendió su participación como una oportunidad para discutir los patrones de seducción y abuso infantil.
El Estate de Michael Jackson rechazó enérgicamente la producción, sostuvo que presentaba un relato unilateral y cuestionó que sus responsables no hubieran solicitado la versión de la familia o de los representantes legales del artista.
Veintiséis años antes, Jackson le había permitido ingresar en el lugar más privado y representativo de su vida. Le había mostrado personalmente. La había conducido por el rancho, había respondido sus preguntas y había puesto Neverland a disposición de una transmisión que se convirtió en uno de los mayores acontecimientos televisivos de la carrera de Oprah.
En 2019, esa misma autoridad mediática fue utilizada para respaldar y amplificar un documental que formulaba acusaciones contra Michael cuando él llevaba casi una década fallecido y ya no podía responder personalmente.